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Os campeões do sono
Quem já viu um leão dormindo com a barriga para cima, as patas para o alto, sob o quente sol africano do meio-dia poderia muito bem concluir que esse felino feroz é tão inofensivo quanto um gato doméstico. Mas as aparências enganam. Thomas Campion, escritor do século 17, escreveu: "Quem ousa um leão adormecido provocar?" De fato, mesmo o poderoso leão precisa dormir (umas 20 horas por dia) para poder manter seu modo de vida predatório.
Considere também o tuatara, um lagarto letárgico da Nova Zelândia. Ele passa cerca da metade do ano num estado de hibernação leve. Ora, o tuatara é tão lerdo que pega no sono até quando está mastigando a comida! Mas, pelo jeito, dormir tanto assim lhe faz bem, porque os cientistas calculam que alguns tuataras vivem uns 100 anos.
Como o personagem fictício Rip Van Winkle, que dormiu por 20 anos, outras criaturas também dormem por longos períodos. É assim que muitas delas sobrevivem aos invernos rigorosos. O animal prepara-se para hibernar acumulando grandes reservas de gordura que o manterão nutrido durante seu longo sono. Mas o que impede que o animal adormecido morra congelado? Como explica o livro Inside the Animal World (Por Dentro do Mundo Animal), o cérebro desencadeia mudanças químicas no sangue do animal, criando um tipo de anticongelante natural. À medida que a temperatura do corpo do animal baixa até um pouco acima do ponto de congelamento, a pulsação diminui para uma fração do normal e a respiração também fica mais lenta. Segue-se um sono profundo, que pode durar muitas semanas.
Dormir em pleno vôo?
Alguns animais têm um jeito muito incomum de dormir. Veja o caso da ave marinha chamada trinta-réis-das-rocas. Quando o jovem trinta-réis-das-rocas deixa o ninho, ele voa para o mar e permanece voando durante os próximos anos. Visto que sua plumagem não é impermeável e seus pés não são palmados como os outros trinta-réis, que podem pousar na água, o trinta-réis-das-rocas não mergulha no mar. Ele pesca pequenos peixes da superfície da água.
Mas quando ele dorme? O livro Water, Prey, and Game Birds of North America (Aves Aquáticas, de Rapina e de Caça da América do Norte) diz: "Parece improvável que durma no oceano porque suas penas ficariam encharcadas. Alguns cientistas sugerem que esse pássaro talvez durma em pleno vôo."
Sesta submarina
Será que os peixes dormem? Segundo a Enciclopédia Delta Universal, entre os vertebrados "só os répteis, as aves e os mamíferos têm verdadeiro sono, com mudanças no padrão das ondas cerebrais". Mesmo assim, os peixes passam por períodos de descanso semelhantes ao sono, embora a maioria não possa fechar os olhos.
Alguns peixes dormem de lado; outros, de cabeça para baixo ou na vertical. Alguns tipos de linguado, quando estão acordados, habitam o fundo do mar. Quando dormem, ficam flutuando alguns centímetros acima do fundo.
O colorido peixe-papagaio (bodião) cumpre um ritual interessante antes de se recolher: ele veste um "pijama". Na hora de dormir, ele secreta um muco, ou visco, que encobre todo o corpo. O objetivo? "Presume-se que seja para evitar que os predadores [o] encontrem", diz Doug Stewart, escritor de assuntos da natureza. Quando desperta, ele rompe sua roupa viscosa.
As focas também têm rituais de sono interessantes. Antes de ir dormir, elas inflam a garganta como um balão, criando uma espécie de colete salva-vidas natural. Boiando, elas podem dormir flutuando verticalmente na água, com o focinho de fora para poder respirar.
Com um olho aberto
Naturalmente, quando dormem, os animais selvagens ficam mais vulneráveis aos predadores. Assim, muitas criaturas dormem com um olho aberto, por assim dizer. O seu cérebro mantém um nível de alerta durante o sono, permitindo-lhes reagir a qualquer som que indique perigo. Ainda outras sobrevivem fazendo inspeções de segurança regulares. Por exemplo, as aves que dormem em bandos abrem um olho de vez em quando, para ver se há perigo.
Nas manadas de antílopes e zebras na África também uns vigiam outros durante os períodos de descanso. Às vezes a manada inteira descansa no chão com a cabeça ereta, alerta. De vez em quando, um dos animais rola para o lado e se estira no chão num sono profundo. Depois de alguns minutos, é a vez de outro membro do rebanho.
Os elefantes também dormem em manada. Porém, os adultos geralmente ficam de pé e dormem de leve, abrindo os olhos de vez em quando, erguendo e abrindo as enormes orelhas para detectar qualquer sinal de perigo. Protegidos por esses enormes vigias, os filhotes podem se esparramar de lado no chão e dormir profundamente. No livro Elephant Memories, a escritora Cynthia Moss lembra de ter visto uma manada inteira ir dormir: "Primeiro os filhotes mais jovens, depois os mais velhos e finalmente as fêmeas adultas, todos se deitaram e dormiram. Sob o luar, pareciam enormes pedras cinzentas, mas os seus roncos profundos e tranqüilos desmentiam essa imagem."